CHAPTER 312: WAS ERSCHAFFEN SIE?

Liliana sprach nicht. Sie musste es nicht. Ihr Team wusste, wie sie arbeitete.

Wenn sie tief in Gedanken versunken war, die Zahlen im Kopf durchging, die Muster auseinandernahm und wieder zusammensetzte, hielten sie sich ruhig.

Es gab keine unnötigen Vermutungen, kein Füllgespräch, nur Stille und Konzentration.

Sie kauerte sich wieder hin, ihre behandschuhten Finger zeichneten einen Pfad im Schmutz nahe dem Rand des Tunnels nach. Sie berechnete die Abstände, das Wachstum und die geschätzte Ausbreitungsrate.

Sie benutzte nicht einmal Werkzeuge – nur Gedächtnis, Instinkt und die Art von Erfahrung, die sich nicht auf Maschinen verließ.

Die Zahlen ergaben keinen Sinn. Überhaupt nicht. Nichts in der Natur breitete sich so schnell aus, es sei denn, es hatte Hilfe.

"Bring mir das Gerät," sagte sie, ohne den Kopf zu drehen. "Das, das wir letzte Woche vom Kultisten-Team sichergestellt haben."

Ihre Stellvertreterin war bereits in Bewegung. Sie wusste, welches gemeint war.

Wenige Augenblicke später fuhr das Gerät hoch und flackerte einmal, als es durch die gefälschte Oberflächenschicht aus Müll-Daten schnitt.

Die Schein-Visualisierungen verschwanden. Darunter begann etwas Echtes, auf dem Bildschirm Gestalt anzunehmen.

Liliana beugte sich vor.

Es war keine Liste von Orten. Oder Dateien.

Es war eine Teilkarte.

Keine Oberflächenkarte. Ein Tunnelraster. Ein mehrschichtiges.

Ihre Augen verengten sich, als sie hindurchscrollte.

Dutzende von Verzweigungen.

Symbole an den Verbindungsstellen. Scharfe Winkel, sich wiederholende Zeichen. Das waren keine Bestienmarkierungen. Nicht einmal annähernd.

Sie waren zu sauber, zu bewusst gesetzt. Das war kein instinktives Schnitzen. Das war gestaltet. Eine Sprache. Vielleicht ein Code.

"Sie haben nicht nur Monster gezüchtet," murmelte sie, fast zu sich selbst. "Sie haben etwas gebaut."

Ihr Team kam näher, versuchte zu sehen.

Sie zoomte hinein.

Die Tunnelmarkierungen waren nicht nach Entfernung vom Eingang angeordnet – sie waren nach Tiefe markiert. Tiefe und Verzweigungsrichtung.

Und je tiefer es ging, desto organisierter wurde es. Überhaupt nicht zufällig. Einige der entferntesten Knotenpunkte waren nicht einmal in der Nähe dieses Gebiets.

Sie befanden sich unter Zonen, die vor Monaten für geräumt erklärt worden waren. Einige schienen unter bewohnten Regionen, Städten, militärischen Sperrgebieten und sogar alten Forschungsstandorten zu verlaufen.

Sie stand auf.

"Besorgt mir eine Satellitenaufnahme – 300 Kilometer, vollständige Draufsicht."

Der Kommunikationsoffizier schaute nicht auf. "Diese Anfrage wurde bereits gestellt. Die Zentrale hat sie abgelehnt. Sie sagten, der Sektor sei unter Kult-Eindämmungsprotokoll gesperrt."

Liliana zögerte nicht. "Sag ihnen, dass ich es überstimme."

"Sie haben keine Freigabe dafür, Ma’am."

Sie sah ihn zum ersten Mal an.

"Ich frage nicht."

Er zögerte. Das war genug.

Ein Späher lehnte sich vor und sprach leise. "Glauben Sie, dass dies mit dem Kult zusammenhängt?"

"Ja," sagte sie, ohne zu blinzeln. "Aber nicht so, wie wir dachten. Kein Ritualort. Hier geht es nicht um Beschwörung oder Gebete.

Das ist Logistik. Bewegung. Lagerung. Koordination. Sie haben das gebaut, während wir damit beschäftigt waren, über der Erde Schatten zu jagen."

Sie wandte sich wieder der größten Tunnelöffnung zu. Die Erde fiel in einem Winkel ab, der eigentlich nicht stabil sein sollte. Aber sie hielt. Und der tiefere Teil war nicht nur dunkel – er fühlte sich voll an.

Sie starrte noch einen Moment länger.

"Zieht die Einheit fünfzig Meter zurück."

Eine kurze Pause.

"Jetzt."

Das Team tat wie befohlen und zog sich in Formation zurück. Niemand hinterfragte den Befehl.

Sie blieb, wo sie war.

Machte drei Schritte vorwärts. Gerade in die Tunnelöffnung hinein. Nicht tief.

Genug.

Die Luft veränderte sich.

Sie war nicht abgestanden oder muffig oder feucht. Sie war nicht wie der Verfall, den man von einer alten Höhle erwarten würde. Sie war wärmer.

Nicht in der Temperatur, sondern in der Spannung. Etwas gab Energie ab. Etwas, das das nicht tun sollte.

Sie schloss für nur eine Sekunde die Augen.

Und da war es.

Kein Knurren.

Keine fallenden Steine.

Sondern ein tiefer, pulsierender Rhythmus. Wie codiertes Rauschen, eingehüllt in Statik. Nicht laut. Nicht gewaltsam.

Bewusst.

Sie trat wieder heraus, richtete sich auf und wandte sich den anderen zu.

"Das ist keine übrig gebliebene Infestation," sagte sie. "Es ist Koordination."

Das Kommunikationsgerät leuchtete mit einem Ping auf. Eine Warnung von einem der nahegelegenen Horchposten.

Unbestätigte Erschütterungen. Muster im Boden. Übereinstimmend mit unterirdischen Grabungen.

Sie musste nicht zweimal nachdenken.

"Leitet nahegelegene Patrouillen um. Holt die unterirdischen Scandaten vom letzten Jahr. Vergleicht jede aufgezeichnete Route."

"Wonach suchen wir genau?" fragte einer von ihnen.

Sie zögerte nicht.

"Verbindungen."

Und dann, ruhig wie immer:

"Wir räumen nicht den Dreck von jemand anderem auf."

"Wir stehen auf einer Zündschnur."

"Und wer auch immer das andere Ende angezündet hat... hat das schon vor langer Zeit geplant."

—

Das nächste Nest – oder Bienenstock, wenn sie genauer sein wollte – war auf der Karte nicht weit entfernt.

Aber es zu erreichen würde nicht einfach sein.

Sie konnten keine Luftdrohnen einsetzen. Konnten keine aktiven Scanner riskieren. Zu viel Lärm. Zu viele Augen.

Alles musste zu Fuß erledigt werden.

Keine Fahrzeuge. Keine Kommunikationsausbrüche.

Altmodische Infiltration.

Je tiefer sie gingen, desto seltsamer wurde die Tunnelstruktur.

Rauer Stein wich etwas Glatterem. Die Wände begannen unter Licht schwach zu glänzen, als wären sie mit Harz oder etwas fast Organischem beschichtet worden.

Aber es war kein Harz. Es war nicht einmal Knochen. Es war... geschichtet. Hergestellt. Wie Knochen gekreuzt mit Keramik, aber gewachsen statt gebaut.

Es war nicht natürlich.

Es versuchte nicht einmal, so zu tun.

Liliana bewegte sich vorsichtig an die Spitze der Gruppe. Sie hob einmal die Hand, als sie ein sanftes Nachgeben unter ihren Stiefeln spürte – Boden, der sich nicht hätte verschieben sollen.

Alle hielten sofort an.

Kein Reden.

Sie bewegten sich wieder, als sie das Signal gab.

Sie fanden kein Nest.

Sie fanden Leichen.

Zwei davon. Rüstung halb verbrannt, Waffen noch auf dem Rücken festgeschnallt. Ihre Gesichter waren bis zur Unkenntlichkeit zerstört. Keine Erkennungsmarken. Keine verwertbaren Daten.

Aber ihre Ausrüstung – markiert.

Kultsiegel, grob in ihre Brustplatten eingeritzt und nicht gemalt. Eingeritzt. Mit Absicht.

Und zwischen ihnen?

Etwas völlig anderes.

Es hatte die Form eines Herzens, war aber doppelt so groß. Es bestand aus dickem, feuchtem Muskel, durchzogen von kristallenen Adern. Die Adern pulsierten alle paar Sekunden – langsam, stetig.

Lebendig.

Aber es war kein Lebewesen. Nicht auf die übliche Weise. Es war eine Verschmelzung von Muskel und Technik. Künstlich, aber biologisch. Nicht in einem Labor hergestellt. Gewachsen.

Liliana kauerte sich daneben, tippte leise auf ihr Kommunikationsgerät.

"Objekt lokalisiert. Markiere Standort. Sende Vitalwerte jetzt."

"Verstanden," kam die Antwort. "Das ist die dritte Anomalie diese Woche."

"Nein," sagte sie und stand auf. "Diese ist anders. Sie haben aufgehört zu modifizieren. Sie erschaffen jetzt."

"Erschaffen was?" kam die Frage.