CHAPTER 393: ZWISCHENPRÜFUNG

Sie schlürften ihren Tee und ließen die Wärme in sie eindringen, die sich in ihren Körpern ausbreitete wie eine Erinnerung daran, dass sie vorerst mehr waren als Strategen und Hüterinnen von Schutzsiegeln.

Für diesen Zeitraum erlaubten sie sich, zuerst Mütter und erst danach Beschützerinnen zu sein.

Die Karten waren zusammengefaltet und zu Asche verbrannt worden. Die Schutzsiegel, die die Wände säumten, summten noch leise, eine stetige Erinnerung an den Schutz, der sie umgab, aber keine der beiden Frauen blickte zu ihnen hin.

Beide wussten, dass der Sturm nicht weit war, dass Unheil sich stets in den Schatten bewegte, aber für diese eine Stunde genügte es, zu sitzen, zu atmen und darauf zu vertrauen, dass sie ihm gemeinsam begegnen würden, wenn die Zeit kam.

Für einen Moment ruhten sie sich in dieser seltenen Erleichterung aus, in diesem zerbrechlichen, aber realen Trost.

Außerhalb des Studierzimmers erwachte die Welt zum Krieg, Bauern waren bereits in Bewegung, und die Götter flüsterten Namen in Hallen, die nach Knochen und Asche stanken.

Doch hier war noch Platz für etwas Kleineres. Trotz allem gab es noch Morgen, an denen ihre Kinder lachten, flüsterten und sich so verhielten, als wäre die Welt gewöhnlich.

Lilith lehnte sich leicht in ihrem Stuhl zurück. Ihre Haltung lockerte sich genug, um die starren Linien ihres Körpers zu entspannen, und ihr Blick schweifte nach oben zur geschnitzten Decke.

Ihre purpurnen Augen fingen einen Lichtstrahl auf, der von den hohen Fenstern herabfiel, und für einen Moment sahen sie nicht aus wie die Augen von jemandem, der Kriege in ihren Händen getragen hatte.

"Es wird nicht für immer halten", sagte sie mit gleichmäßigem Ton, aber mit einem leisen Gewicht dahinter.

"Nein", stimmte Elowen sanft zu. Sie hob ihren Blick nicht. Stattdessen senkte sie ihn auf ihren Tee und beobachtete, wie der Dampf leicht nach oben kräuselte.

Ihr Ton war nicht traurig – er trug überhaupt keine Trauer – nur ruhige Akzeptanz, wie jemand, der die Jahreszeiten anerkennt. "Aber es hält jetzt. Und das ist genug."

Die Worte hingen in der Luft und trugen mehr Gewicht als jede Erklärung es könnte. Keine der Frauen versuchte, mehr hinzuzufügen. Sie brauchten es nicht.

Die Zeit dehnte sich wieder still, die Minuten verstrichen im Summen der Schutzsiegel und dem leisen Klirren von Porzellan auf Holz.

Wie immer, wenn sie zu lange saßen, kreiste das Gespräch zurück zum Horizont, den sie niemals ignorieren konnten.

Elowen stellte ihre Tasse leicht auf den Tisch neben ihr ab. Ihre Finger verweilten einen Moment darauf, bevor sie wieder sprach, ihre Stimme fest.

"Die Zwischenprüfung kommt früher, als sie es merken."

Liliths purpurne Augen schärften sich wieder, die Sanftheit in ihnen verblasste. Sie erhob ihre Stimme nicht, aber die Entschlossenheit war zurück.

"Ein geheimes Reich. Das ist alles, was man ihnen sagt. Ein sicherer Trainingsplatz, entworfen von der Akademie. Das ist, woran sie glauben."

"Und das ist es", antwortete Elowen vorsichtig. Sie setzte sich gerader hin und balancierte Ruhe gegen Wahrheit. "Zumindest an der Oberfläche.

Ein stabilisiertes Fragment, eine zusammengenähte Welt, die der Clan des Dekans vor langer Zeit gefangen hat. Sie haben es in etwas verwandelt, das wiederverwendet werden konnte – ein Reich, geformt aus Echos alter Schlachten, seine Monster gebunden in wiederholbare Muster.

Sicherer als die meisten Orte, die wir durchwandert haben, sicherer als die Welten, die sich alle zehn Jahre selbst zerreißen. Aber..."

Lilith unterbrach sie, bevor sie zu Ende sprechen konnte, ihr Ton tief und sicher. "Aber Sicherheit an solchen Orten ist immer eine Lüge."

Die Kerzen, die das Studierzimmer säumten, flackerten leicht, als ob sie ihr zustimmten.

Lilith stellte ihre Tasse mit einem leisen Klicken ab. Ihre Nägel tippten einmal gegen das Porzellan, bevor sie ihre Hand wegzog.

"Der Clan des Dekans hat sich seit Jahrzehnten auf dieses Fragment verlassen. Studenten durchlaufen jedes Jahr seine Pfade.

Sie bekämpfen seine Bestien, stolpern durch seine Ruinen und gehen im Glauben, dass sie abgehärtet sind. Aber wenn ein Fragment Spuren göttlicher Geschichte trägt, verweilen immer Schatten.

Keine Leine kann sie für immer halten. Nicht einmal seine."

Elowens Blick verweilte ruhig, aber wachsam auf ihr über den Tisch hinweg. "Du vertraust ihm nicht."

"Ich vertraue nichts, was von Göttern geboren und von Sterblichen versiegelt wurde", antwortete Lilith ohne Zögern.

Die Wahrheit davon sank in den Raum ein, schwerer als der Teedampf, der zwischen ihnen aufstieg. Die Schutzsiegel summten leise in den Wänden, und für einen Moment sprach keine von beiden.

Als Elowen die Stille wieder brach, war ihre Stimme sanfter, trug aber einen Ton von Gewissheit.

"Dennoch sind sie gewachsen. Mehr als ich erwartet hatte. Everly und Evelyn – sie sind nicht mehr nur Prinzessinnen. Sie haben sich gefestigt, und das ist wegen ihm."

Der Name musste nicht ausgesprochen werden. Beide spürten ihn in der Luft, so präsent, als säße er zwischen ihnen.

Liliths Lippen kräuselten sich leicht, diesmal ein Schmunzeln ohne Bissigkeit. "Sie klammern sich an ihn wie Efeu", sagte sie. "Nicht dass es ihm etwas ausmacht."

Elowen drehte leicht den Kopf und warf Lilith einen Seitenblick zu. Ihre Lippen kräuselten sich mit stiller Belustigung. "Dir auch nicht."

Das entlockte Lilith ein leises Lachen, sanft und ungeschützt. Es war nicht das scharfe Lachen einer Intrigantin oder das kalte Lachen von jemandem, der Pläne schmiedet – es war menschlich.

Ein Klang, der unter all dem Eisen, das sie trug, eine Spur Wärme mit sich brachte. "Vielleicht", gab sie schließlich zu.

Für einen kurzen Moment füllte sich das Studierzimmer mit etwas Wärmerem, als Schutzsiegel oder Wein hervorrufen konnten. Ihr Lachen war nicht laut, aber es war echt. Und für diesen Herzschlag fühlte es sich stärker an als die Schatten, die ihnen die ganze Nacht gefolgt waren.

Aber Lachen war immer kurz. Es verklang schnell und glitt zurück in die Stille. Und in dieser Stille lebte die Wahrheit, die sie nie verließ.

"Sie werden denken, es ist nur ein weiterer Test", sagte Elowen schließlich. Ihre Stimme war ruhig, gleichmäßig, unerschütterlich.

Liliths purpurner Blick schweifte zum Tisch, wo am Abend zuvor die Karte ausgebreitet gewesen war.

Die Oberfläche war jetzt leer, aber ihre Augen schienen die Routen nachzuzeichnen, die noch in ihrem Gedächtnis eingebrannt waren.

"Jeder Schritt vorwärts ist ein Krieg in Verkleidung", sagte sie leise. "Das ist die Welt, die wir ihnen gegeben haben."

Keine widersprach. Keine milderte die Worte ab.

Sie hoben ihre Tassen wieder, fast gleichzeitig, und schlürften langsam den letzten Rest ihres Tees, als ob das einfache Ritual selbst ihnen etwas gäbe, woran sie sich festhalten konnten.

Das Sonnenlicht streckte sich weiter ins Studierzimmer, ergoss sich über die Regale und malte lange goldene Streifen auf den Boden.

Es streifte die in die Steinwände eingemeißelten Siegel und ließ sie schwach schimmern wie Narben, die Licht einfangen.