CHAPTER 398: DER WETTKAMPF GEHT WEITER

Wurzeln brandeten wie Flutwellen, ihr Gewicht beugte die Leere selbst. Illusionen zerbrachen in Stürme aus Glas und Schatten, die in alle Richtungen schnitten.

Jeder Schlag landete schwerer als der letzte, jeder Gegenschlag wurde schärfer. Die Leere schrie, dehnte sich und brach.

Keiner gab nach. Keiner wich.

Das Schlachtfeld bog sich unter ihnen, zitternd, als könnte es auseinanderreißen. Grünes Licht brannte gegen karmesinrote Schatten, Äste rissen durch gespiegelte Himmel, und Scherben zerbrochener Spiegelungen schnitten in Wurzeln, nur um von neuem Wachstum verschlungen zu werden.

Und dennoch umspielte ein schwaches Lächeln ihre beider Lippen. Nicht warm, nicht grausam – Anerkennung, Respekt, die Art, die nur zwei Stürme teilen, die sich schon einmal begegnet waren und wussten, dass sie sich wieder begegnen würden.

Die Leere bebte. Die Flüsse neigten sich. Die Wurzeln zogen sich zusammen. Die Illusionen warteten auf den nächsten Befehl.

Die Schlacht hatte gerade erst begonnen.

Lilith bewegte sich zuerst. Ihre Hand erhob sich in einem kleinen Bogen, die Finger locker, und die Luft um sie herum verdichtete sich, als wäre sie mit feuchter Seide gefüllt.

Der zerbrochene Himmel ließ eine weitere Schicht Spiegel herab, nicht wie zuvor, wo Gesichter fielen und zerbrachen.

Diesmal senkten sich ganze Horizonte, krümmten sich und versiegelten wie Lider über einem Auge. In jedem Horizont entstand eine Welt aus dem Nichts.

Elowen stand in jeder von ihnen, aber der Boden unter diesen anderen Elowens verschob sich falsch. In einer erstreckte sich ein grauer Strand bis in die Unendlichkeit, während ihre Wurzeln rutschten und keinen Boden fanden.

In einer anderen wuchs ein heller und wilder Wald, der dann ohne Rauch zu Asche verbrannte. In einer dritten flossen Flüsse rückwärts und trugen den Geruch von Eisen.

"Realität in Realität," sagte Lilith mit leiser, zufriedener Stimme. Ihre Worte kamen aus einem Mund und gleichzeitig aus einem Dutzend Schatten, die sich abspalteten und entlang der Sichtränder trieben.

"Wähle, was immer du möchtest, und ich werde sicherstellen, dass es schmerzt."

Elowens Antwort war nicht laut. "Nein."

Ein Atemzug. Die Wurzeln unter ihren Füßen pulsierten wie eine langsame Trommel, und ein Stamm erhob sich hinter ihr, als wäre er schon immer da gewesen und hätte nur darauf gewartet, gerufen zu werden.

Er wuchs ohne Eile und ohne Grenze, seine Rinde leuchtete in der Farbe von Morgenblättern, sein Saft war ein blasses Licht, das sich wie Sternenlicht durch Adern bewegte.

Äste breiteten sich in einem weiten Kreis aus und wuchsen weiter, Schicht um Schicht, bis die gesamte Arena mit dem Schatten eines Baumes gefüllt war, der zu groß war, um in Worte gefasst zu werden.

Darunter veränderte sich die Luft. Sie schmeckte nach Regen und sauberer Erde, und selbst das Leuchten der Flüsse veränderte sich, um seinem Rhythmus zu entsprechen.

Herab kamen die aus Spiegeln gebauten Käfige. Die falschen Himmel drückten härter und versuchten, das Blätterdach in ordentliche Kästen zu versiegeln.

Sie zerbrachen an der Krone, als ob sie Glas über einen Berg pressen würden. Die Welten in ihnen schwankten; der graue Strand kräuselte sich; die rückwärts fließenden Flüsse schrumpften zu Linien.

Lilith schnalzte mit der Zunge. "Entfalteter Anker. Altmodisch, aber es passt zu dir."

"Die Wurzeln ermüden nicht," sagte Elowen erneut, und es klang jetzt weniger wie Stolz und mehr wie eine Erinnerung, die zum Raum selbst gesprochen wurde.

Sie breitete ihre Hände aus, und der kolossale Baum hinter ihr trieb tausend weitere Wurzeln, dicke Bänder aus Licht, die sich durch die Plattform bohrten, durch die Spiegeldecken schossen und die falschen Horizonte in lebende Knoten einwickelten.

Die Käfige hielten für einen Herzschlag, dann brachen sie entlang haarfeiner Risse, die wie Frost verliefen. Als sie zerbrachen, zerbarsten sie nicht. Sie seufzten und fielen auseinander, fielen in breiten, langsamen Platten.

Risse rasten von jedem Punkt aus, wo die Wurzeln diese Platten berührten. Die Illusionen zerrissen wie weiches Papier.

Dahinter war nur wieder die Arena – eine breite Wurzel, eine dunkle Leere, Flüsse, die sich ohne Rücksicht auf die Schwerkraft krümmten, und ein Himmel aus Spiegeln, der sich weigerte, stillzustehen.

Lilith ließ sich ein Grinsen entlocken, Zähne hell. "Gut." Sie schnippte, und ihre Spiegelbilder hörten auf, sanfte Ränder zu sein, und wurden zu Soldaten.

Diesmal keine Kopien von Elowen, sondern ihre eigene Art von Legion. Verhüllte Gestalten traten aus den Spiegeln, jede mit ihren Augen und der gleichen Schärfe im Mundwinkel.

Einige hielten gebogene Klingen, einige hielten Flöten, die Lieder verströmten, die sich in der Luft in Haken verwandelten, einige hielten gar nichts und verbogen dennoch die Plattform durch ihre bloße Anwesenheit.

Die Armee formierte sich ohne Befehl. Sie gingen schweigend vorwärts und ihre Füße hinterließen keine Abdrücke.

Elowen schickte ihren Baum nicht nach vorn. Stattdessen trat sie vor, die bloße Ferse in das lebende Geflecht drückend, und murmelte ein Wort, das älter war als ihr Clan und älter als das älteste Buch der Akademie.

Die Lichtflüsse beugten sich zu ihr, als wären sie durstig. Sie umschlangen die Basis des Stammes. Sie glitten entlang der Wurzeln.

Sie sickerten in die Rinde und die Blätter. Als die nächste Welle von Illusionen sie erreichte, traf jede Klinge und jedes Lied auf etwas, das nicht treiben, nicht springen, nicht hindurchgehen würde. Es traf auf das Gewicht.

"Selbst wenn du die Tricks auslöschst," sagte Lilith, die sich mit ihrer Armee bewegte, "verbrauchst du jedes Mal doppelt so viel Kraft. Kannst du länger durchhalten als ich?"

Die Frage schwebte wie ein Band über die Leere. Es war kein Spott mehr. Es war ein vorsichtiger Test, eine Hand, die gegen Stein drückte, um zu sehen, wie tief die Mauer reichte.

"Ich habe bereits geantwortet," sagte Elowen. Sie hob ihr Kinn. "Und ich kämpfe nicht allein."

Die Worte rollten durch den Raum. Ein zweiter Herzschlag antwortete dem ersten. Die Arena verbeugte sich nicht; sie lehnte sich näher, als wäre sie neugierig.

Die massiven Wurzeln weit unter der Plattform pulsierten im Takt, ein fernes Echo, das die Flüsse zittern ließ.

Lilith verengte ihre Augen und änderte die Richtung. Die Armee teilte sich in Schichten. Eine Linie rannte auf dem Boden vorwärts, Klingen erhoben.

Eine andere lief entlang der Unterseite der Plattform, als hätte sie der frühere Flip gelehrt, zu ignorieren, in welche Richtung unten eigentlich sein sollte.

Eine dritte Linie kletterte in den Spiegel-Himmel und lief über seine Oberfläche wie Wasserläufer, die über einen Teich gleiten, und warf Schatten, die zu scharf waren, um gefälscht zu sein.

Jede Linie sprach eine andere Wahrheit, während sie vorbeizogen. Mit einer Stimme logen sie über Ethan. Mit einer anderen lobten sie ihn.

Mit einer dritten sprachen sie in klaren Details über die Zwillinge – ihre Fußarbeit, ihre Sturheit, die genaue Anzahl der Male, die Everly während eines Kampfes zurückgeblickt hatte, die Anzahl der Male, die Evelyn eingegriffen hatte.

Die Armee versuchte, an der Wurzel der Aufmerksamkeit selbst zu schneiden.