CHAPTER 399: DER WETTKAMPF GEHT WEITER 2

Elowen schloss ihre Augen und atmete weiter. Der Baum antwortete erneut. Das Blätterdach legte sich wie ein Mantel über sie.

Am Rande ihres Gehörs vernahm sie den Klang von Vögeln, die sie nie gesehen hatte, und Wind in Blättern, die nie auf einem Feld dieser Welt gewachsen waren.

Dies waren keine Illusionen, und Liliths Spiegelbilder konnten sie nicht einfangen. Es waren Erinnerungen, die die Arena in sich trug – an Leben, das einst durch sie geflossen war, als sie noch ein Zweig von etwas Größerem gewesen war.

Elowen lieh sie sich, nicht als Waffen, sondern als Gewicht. Gewicht ist beständig. Gewicht ist real. Gewicht lässt Lügen abgleiten.

Die erste Reihe der Armee traf auf die Wurzeln und verschwand darin. Die zweite Reihe schnitt nach oben und teilte sich, ihre Klingen streiften die Rinde und erzeugten Funken aus Licht.

Die dritte Reihe stieß sich vom Spiegel-Himmel ab und stürzte hinab. Sie trafen auf einen Ast, der nicht dorthin passen sollte, wo er war, einen Ast, der sich durch fünf Winkel gleichzeitig krümmte und dennoch seine Form behielt.

Der Ast brach daran wie Wellen, die gegen eine Klippe brechen.

Lilith verzog nicht das Gesicht. Sie rollte eine Schulter und hob ihre Hand. Die Spiegel fielen dieses Mal nicht.

Sie wurden breiter und tiefer, bis sie nicht mehr eine Armee enthielten, sondern Leben. Dort standen Elowen und ihre Töchter an einem Küchentisch in weicherer Kleidung, Dampf stieg aus Tassen auf und Gelächter schwebte darüber.

Der nächste Spiegel zeigte Ethan, wie er allein trainierte, mit blutenden Knöcheln, entschlossenem Mund und der kleinen Art, wie er zusammenzuckte, wenn er seine Hände mit zu viel Sorgfalt umwickelte – weil er nicht wollte, dass jemand den Schmerz bemerkte.

Ein anderer zeigte die Zwillinge, wie sie in einem Flur stritten, kein Kampf, sondern ein alter Rhythmus; Everlys Kinn hochgereckt, Evelyns Hände in die Hüften gestemmt.

Und dann veränderten sich die Spiegel. In einem beobachtete Elowen, wie diese Küche kalt wurde. In einem anderen fiel Ethan und stand nicht wieder auf. In einem dritten folgten keine Schritte mehr den Zwillingen den Flur hinunter.

"Geschichtete Realität", sagte Lilith, jetzt sanfter. "Du kannst dich gegen Spiegel verankern, die dir sagen, dass du schwach bist. Kannst du dich gegen Spiegel verankern, die dir zeigen, was du willst?"

Elowen blickte nicht weg, sondern direkt hindurch. Ihre Finger krümmten sich einmal. Der Baum hinter ihr wuchs noch größer.

Er krachte nicht in diese Szenen. Er wuchs über sie hinaus. Blätter öffneten sich über den Spiegeln und blockierten ihr Licht, als würden sie sanft eine Hand über eine Lampe legen.

Die Wurzeln griffen nicht an; sie schoben die Rahmen an die Ränder und schoben weiter, bis all das Glas außerhalb des Kampfes saß wie Neugier, die durch ein Fenster spähte.

"Du hast einen Fehler gemacht", sagte Elowen. Sie erhob ihre Stimme nicht. "Du denkst, meine Wünsche seien weich."

Zum ersten Mal stieß Lilith einen Atemzug aus, der nach Arbeit klang. Nicht Schwäche, nicht Anstrengung, aber bemerkte Mühe. "Du bestehst nicht aus weichen Dingen", gestand sie ein.

"Gut. Ich werde den Boden verändern."

Sie schnippte. Die Plattform teilte sich in ein Dutzend Plattformen mit kaum Raum dazwischen.

Einige neigten sich. Einige rotierten. Einige verharrten für einen Atemzug, dann sprangen sie. Wurzeln glitten hinterher.

Der Baum passte sich ihnen an. Die Armee strauchelte nicht; sie floss. Lilith schritt über die Lücken, als hätte sie sie für eine Tanzfläche und nicht als Waffe beschworen, ihr Mantel aus Licht und Schatten drapierte und hob sich mit jeder Veränderung.

Elowen zog die Masse zurück zu einem Stück. Sie tat es nicht mit Gewalt. Sie tat es, indem sie entschied, wo die Mitte war, und darauf bestand.

Die Plattformen trieben, stießen zusammen und glitten dann zurück zu einer Platte, die der Größe des Baumstammes entsprach. Die Arena ächzte.

Die Flüsse peitschten herum, ihre Kurven jetzt enger. Der Himmel flackerte, Spiegel wurden schwächer und heller wie Augen, die kämpfen, um offen zu bleiben.

"Du bist stur", sagte Lilith, und ein kleines Lachen lag darin. "Das mochte ich immer an dir."

"Und du bist unmöglich", sagte Elowen, und darin lag ein dünner Faden von Wärme, eine Linie, die sich über Jahre hinweg straff zog. "Ich habe es immer genossen, dass du nie aufhörst zu versuchen."

Die Linien der Armee trafen auf den Ring aus Wurzeln, der Elowen wie eine Mauer umgab, und begannen zu klettern. Blätter schwärzten sich, wo die Illusion sie berührte.

Rinde qualmte. Äste knackten, fielen und wuchsen nach, bevor sie den Boden berührten. Mit jedem Schritt, den die Soldaten machten, wurden ihre Umrisse schärfer.

Sie fühlten sich weniger wie Tricks und mehr wie Hände an. Lilith malte nicht nur Bilder. Sie schnitt die Arena auf und benutzte die Fetzen als Körper.

Elowen änderte ihre Taktik. Sie sandte keine Welle, sondern ein Geflecht. Ranken durchzogen die Armee, nicht um zu zerquetschen, sondern um zu binden.

Knoten bildeten sich um Knöchel, Handgelenke und Kehlen; sie würgten nicht; sie hielten nur. Eine Stille berührte den Raum.

Diejenigen, die gebunden waren, begannen zu vergessen, was sie sein sollten. Reflexionen verschwammen. Klingenhände wurden zu offenen Händen.

Lilith schnippte erneut, und diese Hände schlossen sich, rissen sich frei und gewannen ihre Form zurück, aber die Pause hatte sie eine Schicht Rhythmus gekostet. Es war klein. Es war wichtig.

"Selbst du musst irgendwann der Geduld müde werden", sagte Lilith. Sie schritt über eine weitere Lücke, und drei weitere Versionen von ihr spalteten sich ab und liefen an der Unterseite der Plattform entlang. "Komm schon. Triff mich richtig."

"Ich treffe dich richtig", sagte Elowen. Sie hob ihren Arm auf Brusthöhe. Die Flüsse um den Stamm sprangen wie trainierte Kreaturen und umschlangen diesen Arm bis zum Ellbogen.

Das Leuchten strömte durch ihre Haut und verwandelte ihre Adern in Licht. Sie tippte mit der Ferse auf und das Gitterwerk pulsierte. "Du bevorzugst Geschwindigkeit. Ich bevorzuge Tiefe. Unser ’richtig’ sieht unterschiedlich aus."

"Dann lasst uns beide richtig sein", antwortete Lilith.

Sie klatschte einmal. Die Spiegel am Rand der Arena warfen Lichtlinien aus, die sich zu Standarten spannen, Fahnen, die kein Symbol trugen, bis sie sich zu bewegen begannen.

Als sie sich bewegten, liefen Bilder über den Stoff – Gesichter aus Städten, alte Schlachten, ein Ratssaal mit noch warmen Stühlen, ein Büro mit einer in Rot nachgezeichneten Weltkarte.

Die Standarten rammten sich selbst in die Plattform. Soldaten sammelten sich um sie und wurden wieder klarer, weniger Schatten und mehr Gestalt.

Die Schritte der Armee glichen sich an. Trommeln, die nicht da waren, schlugen in der Luft.